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우르르릉…….

낙뢰의 진동이 넓지 않은 방을 울렸다.

심문실 안에 빗소리가 토독, 토독 튀었다.


―……귄터?

　
빗소리 사이로 아는 목소리가 들렸다.


“…….”

아주 오랜만에 눈을 뜬 것 같았다.

귄터 베인은 조용히 눈앞에 보이는 스타토토사이트 응시했다.

오랜만에 겪는 환시였다.

시각을 잃은 후, 귄터는 종종 이렇게 상상이라기엔 지나치게 구체적인 환각을 보곤 했다.

시력을 잃은 사람에게 드물지 않게 나타나는 증상이었다.

잃어버린 감각을 메우기 위해 뇌가 헛것을 보여 주는 것.


“…….”

코끝에 익히 아는 냄새가 스쳤다.

이내 귄터는 자신이 사과파이 따위의 환각을 보고 롤토토사이트 이유를 깨달았다.

저 냄새 때문이었다.


“…….”

어두운 감흥이 스멀거렸다.

귄터가 킥 웃으며 중얼거렸다.


“뭐야, 이거.”

“…….”

대답에 따라 귄터는 저 여자를 죽일 수도 있었다.

저릿한 긴장감이 몸을 달구었다.

여자가 조심스럽게 답했다.


“……계속 그걸 찾으시길래…….”

여자가 머뭇거리며 그를 보았다.


“당신한테 필요한 건가 하고요.”

“…….”

네가 이걸 어떻게 아냐고 도사렸던 롤베팅 허탈하게 누그러졌다.

내가 계속 사과파이 타령을 했다고?


“…….”

귄터가 손등으로 이마를 짚고 짧게 숨을 뱉었다.


“……하.”

“…….”

짧은 침묵 후.

귄터는 갑자기 분노에 사로잡혀 벼락같이 그녀의 롤배팅 틀어쥐려고 했다.


“!”

촤라락!

손목에 채워진 강철 수갑의 사슬이 팽팽히 당겨졌다.

차캉!

한계에 달한 사슬이 손목의 수갑을 저지했다.

쾅!

다음 순간 귄터는 목을 붙잡힌 채 머리를 벽에 부딪쳤다.


“……큭.”

“…….”

회색 눈의 남자가 차가운 눈으로 스타베팅 응시했다.


“큭큭큭…….”

귄터가 짧게 짓눌린 소리를 낸 뒤에 키득거렸다.


“……Es tut weh, du Arschloch.” [아파, 개새끼야.]

아서가 짧게 응수했다.


“아프게 될 줄 알았을 것 같은데.”

“킥킥킥…….”

귄터가 별안간 웃음기 담긴 살기를 드러냈다.


“[죽여.]”

“…….”

귄터가 목소리를 낮게 깔았다.


“[이런 기회는 다시 안 와.]”

“…….”

귄터의 눈이 독기로 번뜩였다.


“[죽여!]”

귄터가 발악하며 다시 레이나를 향해 손을 휘둘렀다.

촤라락!

거친 금속음과 함께 롤드컵토토 당겨졌다.


“…….”

저항은 몇 초 가지 못했다.

레이나에게 귄터의 손은 닿지 않았다.

헉, 헉…….

귄터의 거친 숨소리가 심문실을 울렸다.


“…….”

아서는 꿈쩍도 하지 않았다.

귄터의 목을 틀어쥔 손을 더 강하게 죄지도 않았다.


“…….”

그 여자도 조용히 숨을 죽이고 그를 바라보았다.

귄터의 기세에 위축되었지만 어차피 그녀를 해칠 수 없었다는 걸 알고 있는 것 같았다.


“…….”

저 정도의 조그만 여자도 겁먹게 만들지 못하다니.


“…….”

귄터는 어떤 이유에선지 갑자기 모든 의욕을 잃었다.

손에서 힘이 빠졌다.

우스꽝스러운 사과파이의 환각만 그의 시야를 어지럽힌다.

허상인 걸 알아도 시각이 만들어낸 환각은 롤토토 스타토토 않았다.


“…….”

귄터는 어지러운 머리로도 스스로가 우스워 피식 작게 웃었다.

그 순간 아서가 목을 누르고 있던 손을 놓았다.


“……쿨럭.”

목이 졸렸던 귄터는 본능적으로 벽에 등을 기대며 숨을 몰아쉬었다.


“…….”

아서의 목소리가 좁은 밀실을 울렸다.


“안 됐지만 너는 여기서 못 죽어.”

“…….”

우르르릉…….

먹구름이 묵직하게 울렸다.

감정 없는 목소리가 말을 이었다.


“폐하께서 너를 만나 보겠다신다.”

“…….”

귄터가 조용히 그를 바라보았다.

초점이 탁함에도 눈에서 어두운 불빛이 이글거렸다.


“[마리아 황후가?]”

아서가 그에게 깨끗한 새 옷을 던져 주곤 말했다.


“아니. 황제 폐하가.”

“…….”

옷을 받아 들고 침묵하는 귄터의 표정이 묘해졌다.


“내가 왜 그쪽을 만나야 하는데?”

“친부니까.”

기사들 가운데 몇이 놀란 표정을 지었다.


“난 친부라고 생각한 적 없는데.”

아서가 말했다.


“네 생각은 상관없어. 그쪽에서 그렇게 생각하니까 너는 만나야 해. 알고 있겠지만 너한테 거절할 권리는 없어.”

“…….”

귄터가 피식 웃고는 아서를 향해 손을 내밀었다.


“담배 하나만.”

“…….”

아서 대신 리오넬이 뒤에서 나와 그에게 궐련을 하나 꺼내 건네주었다.

귄터가 담배를 입에 물고 불을 붙였다.

연기를 한번 짧게 내뱉은 귄터가 아무렇게나 재를 바닥에 떨어뜨리며 물었다.


“만나면? 뭘 해 줄 수 있는데? 사형이라도 홀덤사이트 온라인홀덤 수 있게 해 주나? 지금은 그럴 만한 힘이 없으실 텐데, 친부께선.”

“가서 직접 물어보든가.”

아서는 이만 자신이 할 말은 끝났다는 홀덤사이트 온라인홀덤 몸을 돌렸다.

그리고 레이나의 어깨를 감싸 심문실을 나가려 했다.

뒤에서 귄터가 느긋하게 말했다.


“[마리아 황후도 만나게 해 주면 얌전히 가지.]”

“…….”

귄터가 담배를 입에 대고 빨아들이며 말했다.


“몇 개 더 생각났어, 내가 설치해 놓은 폭탄 위치 말이야. 거긴 저 여자한테도 말 안 했거든.”

“…….”

“필요하다면 그중에 하나 정도 터뜨려서 증명해 줄 수도 있어.”

“…….”

사람들의 표정과 숨소리가 불편하게 바뀌었다.


“…….”

아서만이 무표정했다.


“[친부야 사생아를 만나 보겠다 할 만한 이유가 있겠지만 황후가 남편의 사생아를 만나야 할 이유는 없을 텐데.]”

귄터가 웃었다.


“내가 관심 있으니까 마리아는 나를 만나야 해. 아버지한텐 관심 없지만, 아내의 원수한테는 관심 있거든.”

“…….”

귄터가 담배를 벽에 짓이겨 껐다.


“알고 있겠지만 거절할 권리는 얼마든지 있어.”

“…….”

그리고 덤덤하게 웃으며 턱짓했다.


“그쪽 의견은 어떤지 한 번 물어봐 줘. 응답이 없으면 두 시간에 하나씩 터뜨린다.”

레이나가 움찔하고 나섰다.


“귄터 베인 씨. 저기…….”

그 호칭을 듣고 싶지 않았다.


“그만.”

귄터가 말로 저지하고 여자를 바라보았다.


“변덕은 끝났어. 험한 꼴 보고 싶지 않으면 다시 내 눈에 띄지 마.”

“…….”

귄터가 차가운 표정으로 고개를 까닥였다.


“반가웠어.”

　

　


“…….”

눈이 멀었지만 습관적으로 바라보는 시선은 누군가와 비슷하게 느껴졌다.

* * *



“카일.”

황후 마리아가 반가운 듯 깜짝 놀라며 자리에서 일어나 환하게 웃었다.


“어머니.”

마리아가 카일 앞으로 다가왔다.

눈빛에 지혜로운 애정이 가득했다.


“…….”

카일이 예를 표하고 다가온 그녀를 마주 안았다.

황후가 카일을 신뢰로 격려하듯 등을 쓸어 주었다.


“고생했어요. 무척 길었군요. 콘클라베도 이보단 짧겠는데요.”

“…….”

그녀의 손길에는 신뢰와 애정이 담겨 있었다.


“…….”

카일은 마리아를 안은 채 가만히 어머니의 온기를 느끼는 소년처럼 눈을 감았다.


“…….”

카일은 잠시 후 표정을 정리하고 상큼하게 웃으며 몸을 떼었다.


“죄송합니다. 많이 기다리셨지요.”

마리아가 고개를 저으며 웃음으로 화답했다.


“죄송하기는. 어떻게 되었나요?”

“전해 듣지 않으셨습니까?”

마리아의 친오빠이자 카일의 외숙인 클라인 대공 역시 선제후로서 회의에 참석했다.

황후가 고개를 저었다.


“그대에게 듣고 싶어 사양했습니다. 남들 보기 좀 그럴 것 같기도 하고.”

카일이 웃었다.


“잠시 걸으실까요.”

카일이 황후를 에스코트했다.

* * *

선제후 회의가 열렸고, 황제와 관련된 모종의 일들이 고발되었다.

황제가 그들의 대표자로서 제국민을 지킬 자격이 없다 판단할 만한 일들이었다.

선제후들은 그 일을 사람들에게 공개해야 할지 아니면 어느 정도는 비밀에 붙여야 할지 결정하기 위해 회의를 열었고, 그 회의를 황태자 카일이 주도하게 되었다.

아버지와 함께 죄를 뒤집어쓰고 비난받을 수도 있는 입장이었지만 황후 마리아는 황태자 카일의 미묘한 입장을 교묘하게 처리해 놓았다.

황태자 카일은 문제가 된 황제의 후계자이면서도 부친을 고발하고 단죄하며, 황제의 처우를 결정할 수 있는 입장에 서게 되었다.

황후 마리아의 수완이었다.

절반은 성직자 제후, 절반은 귀족 제후로 이루어진 선제후 회의는 문제가 생긴 선제후를 폐하거나 황제를 선출할 권한을 가지고 있었다.

별 같은 대귀족들의 장이었고 보통은 무언가를 내주고 원하는 것을 취해야 하는 정치적인 자리였다.

아버지가 지은 죄가 있는 입장에서 카일이 혼자 감당하기는 힘들었을 무대였다.

그러나 마리아 황후는 약점을 덮어주고 우호적인 관계를 강화하거나, 협상을 하는 방식으로 모든 선제후들을 물밑에서 입 다물려 놓았다.

그녀는 그들 중 몇몇의 치명적인 약점을 쥐고 있었으며, 몇몇과는 거래했고, 몇몇은 아예 자신과 카일의 편으로 끌어들였다.

자신의 편으로 도저히 끌어들이기 어려운 상대는 ‘황후 마리아’를 견제하기 위해 ‘황태자 카일’을 지지할 수밖에 없도록 만들었다.

결과적으로 선제후 회의는 카일의 주도로 아주 매끄럽게 흘러갔다.

카일은 선제후 회의 내내 어머니의 정치적인 영향력을 실감하지 않을 수 없었다.

얼마 후.

자신이 손에 쥔 권력을 도저히 내려놓지 않을 것 같던 황제는 카일에게 모종의 조건을 걸며 양위하겠노라 선언했다.

그리고 그 조건으로 죄인 귄터 베인을 따로 만나게 해달라는 조건을 걸었다.

패배가 아니라 망가진 사생아로 인하여 심경의 변화가 있었노라, 자존심을 챙길 핑계를 찾은 것이었다.

카일은 그것을 모르는 척 침묵하고 받아들였다.

* * *



“…….”

마리아는 모든 이야기를 들었다.

조금 더 극적으로 아버지를 끌어내릴 수도 있었을 텐데. 어쩌면 그편이 더 좋았을 텐데.

카일은 여전히 온유했다.

황제가 지은 죄들을 보았다면 받아들이기 힘들었을 텐데도, 부드럽고 온건한 방식이었다.


“실망하셨나요.”

황후가 웃었다.


“그럴 리가요.”

그리고 카일은 귄터 베인이 황제를 만나러 올 때 아예 황후는 다른 곳으로 피신해 있거나 황후의 호위를 더 늘리는 게 좋겠다고 제안했다.

황후는 이미 최소한의 호위만 데리고 있었다.

황제의 잘못으로 국민들이 위험에 처해 있는데 황족만 삼엄한 호위를 받는다면 국민들이 불쾌하게 생각할 거라면서.

황후를 만나게 해달라는 귄터의 제안은 아예 전하지도 않았다.


“…….”

마리아는 담담하게 말했다.


“나는 괜찮아요. 솔직히, 귄터 베인을 직접 만나도 상관없습니다. 그런 요청은 없던가요?”

“…….”

카일은 굳은 얼굴로 마리아를 바라보았다.


“굳이 그러실 필요는 없습니다. 어머니는 황후 폐하다운 경호를 받으셔야 합니다. 그는 위험한 자고, 사실, 아버지의 사생아를 어머니가 만나실 필요는 없잖아요.”

황후가 미소 지었다.


“나를 믿지 않는군요? 여전히 내가 귄터의 인생을 아주 구체적으로 조작했다고 생각하고 있나 본데요.”

“어머니, 지금 그런 게 중요한 게 아닙니다.”

“…….”

카일이 마리아를 바라보았다.


“어머닐 믿지 않는 게 아니라 상관이 없는 겁니다. 어머니께서 사실을 말하셨든 아니든 어머니 목숨이 걸려 있는 상황에서는요.”

황후가 가만히 태자를 바라보았다.

카일이 말을 이었다.


“그놈이 어머니의 안전을 위협할 수 있다는 게 제게 더 중요한 문제입니다.”

카일은 그녀 자신의 피습마저 정치적으로 이용할 수 있는 어머니가 무슨 계획을 하고 있을지를 염려하고 있었다.