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잠깐 눈이라도 붙여야 하나 생각하며 침궁으로 건너가는데, 멀리서 나이젤이 헐레벌떡 달려오는 것이 보였다.

부쩍 몸이 무거워진 카살린을 대신해 스타토토사이트 그가 황실 회의에 참석할 때가 있었다. 오늘이 바로 그날이었다.

“황후 폐하!”

“왜 그래요, 나이젤 경? 오늘 회의에서 특별한 일이라도 있었나요?”

“릴렌 공주 측에서 오늘 사과문과 함께 수교 재개 요청서를 보내왔는데요. 그 조건이 상당히 파격적이어서, 황제 폐하께서 칸 왕국 사절단의 입국을 허락하셨답니다.”

카살린은 깜짝 놀랐다.

“그 폐하께서 사과를 받아 주셨다고요? 롤토토사이트 조건이 무엇이었기에?”

“그게 아주 놀라워요. 왕실령으로 되어 있는 동쪽 댄버 지역 일부를 우리 제국에 양도하겠다고 했답니다.”

카살린은 곧바로 릴렌 공주의 의도를 파악할 수 있었다.

동쪽에 있는 댄버라는 곳은 샬렌이 특히나 좋아했던 땅이었다.

샬렌은 왕위에 오르자마자 그곳을 왕실령으로 지정했다. 수년간 댄버는 샬렌의 왕권을 상징하는 지역이었다.

그런 곳을 릴렌 공주가 수교 재개 요청과 함께 내걸었다는 건, 즉, 이런 속뜻을 담고 있을 것이었다.

‘군주로서 자격이 없는 샬렌 국왕은 하루속히 내치고 새로운 왕실을 꾸릴 테니, 르넬 황실에서 저를 지지해 주셨으면 한다.’

릴렌 공주. 롤베팅 마음먹은 건 끝까지 밀어붙이는 성격의 소유자라는 건 알고 있었지만, 아무리 그래도 이렇게까지 할 줄이야.

정말 샬렌과 본격적으로 대립 구도에 들어서기로 작정한 모양이었다.

“우리에겐 잘된 일이군요. 인접국인 칸 왕국과 언제까지고 단절된 채로 지낼 수는 없는 노릇이었으니까요. 사절단이 도착하면 백성들의 불안감도 어느 정도 해소가 되겠어요.”

잠이 싹 달아난 카살린은 집무실로 롤배팅 돌리면서 자신이 해야 할 일을 생각했다.

우선 사절단을 맞이하기 위해 연회를 준비해야 할 테고…….

“사절단은 아마 황제 폐하의 탄신일 무렵에 맞추어 도착할 겁니다. 겸사겸사 연회를 열면 되겠네요.”

나이젤이 따라오면서 덧붙이듯 말했다. 부지런히 복도를 가로지르던 카살린의 발이 대리석 위에서 우뚝 멈추었다.

얼떨떨한 그녀의 스타베팅 나이젤에게 가 닿았다.

“나이젤 경, 방금 뭐라고 했죠?”

“네?”

“황제 폐하의 탄신일……?”

“엇, 혹시 잊고 계셨습니까? 바로 열흘 뒤가 폐하의 탄신 기념일인데요.”

* * *

정신없이 서재에 도착한 카살린은 ‘역대 황후 업무 기록서’를 찾아 차르륵 펼쳤다.

당연하겠지만, 르넬 제국에서 황제의 탄신일은 상상 이상의 의미를 갖는다.

그리고 황후의 가장 주요한 업무 중 하나는 황실 행사를 주관하는 것.

그래서 그런지, 역대 황후들은 적어도 한 달 전부터 공휴일을 지정하고 연회를 계획했다고 기록서에 적혀 있었다.

“경황이 없어서 잊고 있었어…….”

물론 그런 식으로 준비하는 것이 필수는 아니었다.

파르네스도 틀림없이 ‘크게 신경 쓸 필요 없으니 부담 갖지 마시라.’고 말할 것이었다.

하지만 혼인을 하고 처음으로 맞이하는 롤드컵토토 생일. 이왕이면 정성을 다해 준비해 주고 싶었다.

“연회는 이제부터라도 신경 써서 준비하면 되지만, 선물은 어떻게 해야 하나…….”

그러고 보니 지금까지 그에게 받은 것은 많은데 무언가를 줘 본 적은 없었다.

파르네스는 황제이자 서대륙의 패권자였다. 이미 모든 걸 가지고 태어났고, 앞으로도 더 많은 것을 거머쥐며 살 것이었다.

그런 그에게 이제 와서 특별히 원하는 것이 있긴 할까.

“그, 글쎄요. 보석이라든가……? 아, 그건 이미 차고 넘칠 정도로 가지고 계시려나요. 저는 잘 모르겠네요. 헤헤…….”

로기아의 대답은 큰 도움이 되지 않았다.

“따스한 관심과 애정, 든든한 신뢰가 최고의 선물 아니겠습니까?”

나이젤 경의 대답. 처음부터 기대조차 안 했지만 역시나 물어본 게 잘못이었다.

야속하게도 시간은 빠르게 흘러갔다. 그의 생일까지 단 일주일을 앞두고 있을 때였다.

이젠 정말 뭐라도 준비해야 한다는 생각에 초조해하던 카살린의 앞에, 한 명의 구세주가 나타났다.

세상에서 파르네스라는 사내를 가장 잘 파악하고 있는 사람. 루드윅 공작이었다.

“황제 폐하께서 아직 가지지 못한 것이 딱 하나 있긴 하지요.”

“그게 뭔가요?”

루드윅 공작은 롤토토 보기 좋게 자리 잡힌 옅은 주름을 깊게 휘며 웃었다.

“제가 그 답을 알려 드리면 재미가 없지 않겠습니까?”

“공작.”

“폐하께서 가지고 싶어 할 만한 것. 그것을 발견할 수 있는 힌트를 좀 드리겠습니다.”

루드윅 공작이 짓궂게 나오니 카살린은 괜한 오기가 솟았다. 그녀는 어서 말해 보라는 듯 팔짱을 꼈다.

“그것은 이번에 수도 그랑제르에서 열리는 축제에 가야만 발견할 수 있습니다.”

“축제?”

“그리고 황후 폐하 혼자서는 찾을 수 없습니다. 반드시 옆에 황제 폐하께서 함께 계셔야만 합니다.”

“그러니까, 폐하와 함께 축제에 가야만 스타토토 넣을 수 있는 물건이라는 건가요?”

그게 대체 뭔데.

이해할 수 없는 수수께끼 같은 말의 향연에 카살린은 좀처럼 감을 잡지 못했다.

무엇보다도 황제와 황후가 민간의 축제 같은 곳에 가도 되는 것인가 싶었다.

루드윅 공작은 그녀의 얼굴에 떠오른 한 줄기 의문을 읽고 대답했다.

“황제 폐하와 황후 폐하께서 밖으로 잠행을 나가는 건, 적어도 르넬 제국에선 꽤 흔한 일입니다. 특히 태후께선 삼엄한 궁정 생활에 지칠 때마다 몰래 밖으로 나가 그나마 숨통을 트곤 하셨지요.”

“그렇군요. 난 한번 황후가 되면 온실 속 화초처럼 평생 궁정에만 갇혀 살아야 하는 줄 알았습니다.”

“그렇지 않습니다. 어차피 호위 기사들도 모습을 감춘 채 붙어 다니기에 안전하고요. 물론, 어느 정도의 제한은 있겠습니다만.”

폐하와 함께 축제에 가야만 발견할 수 있는 어떤 것이라. 카살린은 생각에 잠겼다.

궁 밖 외출은커녕 온종일 정무에만 파묻혀 사는 그에게 축제에 가자고 하면 과연 반길까.

요즘처럼 바쁜 시기에 한가롭게 놀러 갈 시간은 없다며 거절하는 건 아닐까.

카살린은 의구심에 사로잡혔다. 그런 그녀에게 루드윅 공작은 황제의 집무실로 통하는 문을 살짝 열어 주었다.

“폐하께선 안에 계십니다. 홀덤사이트 드려 보시지요. 틀림없이 기뻐하실 겁니다.”

* * *

류트를 연주하며 흥겨운 선율을 빚어내는 온라인홀덤 악사들.

일정한 간격으로 점멸하는 색색의 불빛과, 복잡한 인파 사이로 호객을 하는 좌판 앞의 상인들.

마차에서 내린 카살린은 독특하고도 이국적인 풍경에 한동안 넋을 놓았다.

“축제에 와 보는 건 처음입니까?”

옆에 선 파르네스가 옅은 미소와 함께 그녀를 내려다보며 물었다.

카살린은 어깨를 움츠리며 고개를 끄덕였다.

파르네스는 로브 모자를 더욱 깊숙이 눌러쓰고는, 카살린의 손을 잡고 축제의 현장 한가운데로 이끌었다.

“어딜 가든 사람이 많을 겁니다. 제 손을 놓치지 않도록 주의하십시오.”

카살린은 그의 손에 천천히 이끌려 가면서 그의 얼굴을 물끄러미 올려다보았다.

초록색에서 주홍색으로 시시각각 변하는 홀덤사이트 그의 조각 같은 얼굴에 드리워졌다 사라지기를 반복했다.

여름도 아닌데 맞잡은 손바닥 사이에서 홧홧하게 열이 피어올랐다.

“함께 축제에 가자는 제안을, 이렇게 흔쾌히 받아 주실 줄은 몰랐어요.”

“저 또한 부인께서 축제에 가자고 해 주실 줄은 몰랐습니다. 이런 곳에 관심이 있는 줄 알았다면 진즉 데리고 나오는 거였는데.”

카살린은 끝없이 거리로 쏟아져 나오는 사람들 사이를 요령 있게 피하며, 작게 고개를 저었다.

“이런 데 관심이 있다기보다는, 폐하께서 조금이라도 즐거워하시지 않을까 싶어서요. 하지만 역시 이런 복잡한 장소는 별로이실까요……?”

파르네스는 걸음을 멈추어 세우더니, 불빛을 받아 불그스름하게 물든 얼굴을 그녀에게 고정시켰다.

카살린이 빤히 올려다보자, 그는 한손으로 얼굴을 반쯤 어색하게 가리며 시선을 피했다.

“아닙니다. 꽤 좋아합니다. 이런 것도.”

“다행이네요. 저는 혹여 폐하께서…….”

말을 잇는 와중에 그가 작게 헛기침을 뱉었다.

카살린은 그제야 자신이 그를 폐하라고 부르고 있었음을 깨닫고 입을 합 다물었다.

근처를 지나가던 몇몇 사람들이 이상하다는 눈빛으로 힐끔거리고 있었다.

“이런. 주변에 듣는 귀가 많다는 걸 미처 생각을 못했네요.”

“이름으로 부르셔도 됩니다.”

“감히 그래도 되나요?”

“물론입니다. 부부니까.”

그가 다시 정면을 주시하며 천천히 온라인홀덤 시작했다.

공기 중에 떠다니는 알싸한 향신료의 향기와, 한데 뭉쳐 어수선하게 들리는 사람들의 말소리. 그것들 사이로 카살린은 들릴 듯 말 듯한 목소리로 작게 불러 보았다.

“……파르넨?”

맞잡은 그의 손에 얼마간 힘이 실렸다.

“파르네스라는 이름은 아무래도 흔치 않으니까요. 그래서 저만 아는 별명으로 부르면 어떨까 해서요. 혹 별로시라면…….”

“아뇨. 좋습니다. 카살린.”

부드럽게 휘어진 그의 눈길이 조용히 와 닿았다. 카살린은 옅게 얼굴을 붉히며 시선을 내리깔았다.

두 사람은 시간 가는 줄을 모르고 흥겨운 거리를 거닐었다.

유랑 극단의 공연을 구경하고, 음악을 듣고, 재미삼아 운세도 보았다. 꽤 즐거웠다. 마치 평범한 부부가 된 것 같았다.

그런 와중에도 카살린은 루드윅 공작이 힌트로 알려 주었던 수수께끼의 물건을 찾는 것을 게을리 하지 않았다.

하지만 아무리 살펴보아도 파르네스가 원할 만한 것은 눈에 띄지 않았다.

혹시 루드윅 공작이 장난을 쳤던 걸까 싶어, 슬슬 마음이 초조해지던 그때.

“두 분, 척 보니 혼인한 지 얼마 안 된 신혼부부로군. 거기다 제법 귀한 집안 자제분들인 것 같고. 안 그래요?”